La palabra pañal del inglés medio originalmente se refería a un tipo de tela en lugar de su uso; "pañal" era el término para un patrón de formas rómbicas repetidas, y más tarde pasó a describir una tela blanca de algodón o lino con este patrón. Los primeros pañales de tela consistían en un tipo específico de sábana de tejido suave, cortada en formas geométricas. Este tipo de patrón se denominó cambio de pañales y finalmente dio su nombre a la tela utilizada para hacer pañales y luego al propio pañal, que se remonta a la década de 1590 en Inglaterra. Este uso se mantuvo en los Estados Unidos y Canadá después de la colonización británica de América del Norte. , pero en Gran Bretaña la palabra "pañal" ocupó su lugar. La mayoría de las fuentes creen que pañal es una forma diminuta de la palabra servilleta, que originalmente era un diminutivo.