El primer pañal desechable fue inventado y patentado en 1948  por Valerie Hunter Gordon (de soltera de Ferranti), nieta del inventor Sebastian Ziani de Ferranti.

Desde su introducción hace varias décadas, las innovaciones de productos incluyen el uso de polímeros superabsorbentes, cintas resellables y bandas elásticas en la cintura. Ahora son mucho más delgados y mucho más absorbentes. La gama de productos se ha ampliado más recientemente a la fase de entrenamiento para ir al baño de los niños con la introducción de calzoncillos entrenadores y pañales tipo pantalón, que ahora son prendas interiores.

Los pañales desechables para bebés y los productos para la incontinencia modernos tienen una construcción en capas, lo que permite la transferencia y distribución de la orina a una estructura central absorbente donde se bloquea. Las capas básicas son una capa exterior de película de polietileno transpirable o un compuesto de película y no tejido que evita la humedad. y transferencia de tierra, una capa absorbente interna de una mezcla de papel depositado por aire y polímeros superabsorbentes para la humedad, y una capa más cercana a la piel de material no tejido con una capa de distribución directamente debajo de la cual transfiere la humedad a la capa absorbente.

Otras características comunes de los pañales desechables incluyen uno o más pares de cintas de sujeción mecánicas o adhesivas para mantener el pañal bien sujeto. Algunos pañales tienen cintas que se pueden volver a sujetar para permitir el ajuste o la reaplicación después de la inspección. Los refuerzos simples y dobles de tela elastizada alrededor de las áreas de las piernas y la cintura ayudan a ajustar y contener la orina o las heces que no han sido absorbidas. Algunas líneas de pañales ahora incluyen comúnmente indicadores de humedad, en los que un producto químico incluido en la tela del pañal cambia de color en presencia de humedad para alertar al cuidador o al usuario de que el pañal está mojado. Un pañal desechable también puede incluir un tejido interior diseñado para retener la humedad contra la piel durante un breve período antes de la absorción para alertar a un usuario que aprende a ir al baño o que moja la cama que ha orinado.

Algunos pañales desechables incluyen fragancias, lociones o aceites esenciales para ayudar a enmascarar el olor de un pañal sucio o para proteger la piel. El cuidado de los pañales desechables es mínimo y consiste principalmente en mantenerlos en un lugar seco antes de usarlos, con la eliminación adecuada en un basurero al ensuciarse. Se supone que las heces se depositan en el inodoro, pero generalmente se tiran a la basura con el resto del pañal.